“한 치 앞도 보지 못한다”는 옛말이 있다. 재정보조 계산은 자녀와 부모의 수입과 자산을 기준으로 이루어지지만, 수입을 적게 보이려고 사용하는 도구들을 잘못 활용하면 오히려 혹을 떼려다 혹을 붙이는 격이 된다. 재정보조의 궁극적인 성공을 기대한다면 무엇보다 정확히 알고 진행해야 한다.
매년 이맘때면 많은 학부모들이 재정보조 극대화를 위해 어떻게 진행해야 할지 문의하지만, 재정보조 사전 설계는 계산 시점에 적용되는 수입과 자산 상태를 이후 검증하는 과정이 있으므로 정확히 알고 신중히 준비해야 한다. 그러나 대다수 학부모가 재정보조 관련 내용을 잘못 이해하고 진행하는 경우가 많아 더욱 주의가 필요하다. 따라서 정확한 내용을 이해하고 재정보조 신청과 사전 설계에 대한 이해를 높이는 것이 무엇보다 중요하다.
대다수 학부모는 IRA나 Roth IRA 등이 재정보조에 전혀 적용되지 않는다고 믿는다. 그러나 이는 사실과 다르다. FAFSA(Free Application for Federal Student Aid)는 부모와 학생 모두에게 해당 내용을 묻고 있으며, 이는 재정보조 계산에 반영하기 위함이다. 계산에 포함되지 않는 내용이라면 신청서에서 질문할 이유가 없다.
FAFSA에서는 IRA 등에 이미 저축된 자산은 계산하지 않지만, 매년 불입해 세금 공제를 받는 금액은 모두 Untaxed Income으로 간주한다. 이는 마치 수입으로 반영되어 세금 후 금액만큼 SAI(Student Aid Index)를 증가시키며, 결국 해당 금액을 학자금으로 부모가 부담하는 효과를 만든다.
더욱 불리한 점은 대학의 총비용, 즉 학비, 기숙사비, 책값, 교통비, 각종 수수료 및 생활비까지 포함한 비용에서 SAI를 제외한 재정보조 대상 금액을 기준으로 지원이 이루어지는데, SAI가 증가하면 재정보조 대상 금액이 그만큼 감소한다는 점이다.
예를 들어, 어떤 사립대학이 재정보조 대상 금액의 100%를 지원하고, 그중 83%가 무상보조금이라고 가정하면, SAI가 100 증가할 경우 가정은 100을 추가 부담해야 할 뿐 아니라 해당 금액에 대한 무상보조금도 감소해 결과적으로 183의 손실이 발생한다.
또한 IRA나 Roth IRA도 일반 브로커리지 계좌에 있는 경우와 연금(Annuity) 계좌에 있는 경우가 다르다. 브로커리지 계좌에 있는 경우 잔액이 자산으로 계산될 수 있다. IRA는 세금 공제 혜택만 있고 이후 연금화가 불가능해 내부 금액만 인출해야 한다. 이는 재정보조 측면에서도 불리하게 작용할 수 있다.
이러한 내용을 모르고 단순히 수입을 낮추면 재정보조를 더 받을 수 있다고 생각하는 것은 매우 위험한 접근이다. 이는 겉핥기식 이해에 불과하다.
최근에는 자산 관련 규정과 SAI 계산 방식에도 변화가 많아 무엇이 어떻게 반영되는지 정확히 파악해야 한다. 이러한 이해를 바탕으로 재정보조 극대화를 위한 사전 설계가 가능하다. “돌다리도 두드려 보고 건너라”는 말처럼 신중한 접근이 필요하다.
한편 IRA, 401(k), 403(b), TSP 등 직장에서 세금 공제를 받으며 불입하는 연금 플랜은 적립금 자체는 자산으로 계산되지 않는다. 이는 해당 플랜이 Corporate Trust 구조로 개인 소유가 아니기 때문이다. 그러나 불입 금액은 개인의 선택이 가능하므로 대학은 이를 학자금보다 우선 사용하는 것을 바람직하지 않다고 판단한다.
따라서 세금 공제 금액만큼 SAI를 증가시켜 부모가 해당 금액을 학자금으로 우선 부담하도록 만드는 구조다. 결국 재정보조 공식을 정확히 이해하고 잘못된 접근으로 인한 불이익을 피하기 위해서는 세심한 주의와 철저한 사전 설계가 필수적이다.
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